Lainausmerkit ovat kirjoittajan tapa tuoda esiin tekstissä tiettyjä merkityksiä tai painotuksia. Ne eroavat tavallisista tekstimerkeistä, kuten pisteistä tai pilkuista, sillä ne ovat visuaalisesti erilaisia ja niiden avulla voidaan erottaa lainattu teksti muusta kirjoitetusta materiaalista. Lainausmerkkien käyttöön on kuitenkin olemassa tiettyjä sääntöjä ja ohjeita, joiden avulla teksti pysyy selkeänä ja ymmärrettävänä lukijalle.
Lainausmerkkejä käytetään yleensä tekstissä lainattujen lauseiden, fraasien tai sanontojen merkitsemiseen. Ne voivat myös erottaa kappaleen alussa tai lopussa olevia ajatuksia tai sanontoja muusta tekstistä. Lainausmerkit voivat olla joko yksinkertaisia (’ ’) tai kaksoismerkkejä (”). Käytöstä riippuen voi olla erilaisia paikkansapitäviä syitä valita joko yksinkertaiset tai kaksoismerkit tietyssä asiayhteydessä. Esimerkiksi Suomen lainopillisessa kielenkäytössä yleisesti käytetään kaksoismerkkejä, kun taas esimerkiksi Yhdysvalloissa yksinkertaisia merkkejä käytetään enemmän.
On tärkeää pitää mielessä, että lainausmerkit eivät tarkoita aina vain suoraa lainausta. Ne voivat myös käyttää muita tarkoituksia tekstissä, kuten ironian tai epäilyksen merkitsemistä. Esimerkiksi ”kiitos” voi tarkoittaa kiitosta, mutta lainausmerkit saattavat antaa merkityksen myös epäilevälle sävylle. Tällöin lukijan tulee kiinnittää erityistä huomiota lainausmerkkien käyttöön ja niiden merkityksiin.
Erityistä harkintaa tulisi käyttää myös silloin, kun käytetään lainausmerkkejä lempinimien tai suoran puhutun kielen merkitsemiseen. Esimerkiksi ”Rosvo-Roope” on Walt Disneyn luoma hahmo, jolla on lempinimi kirjoitettuna lainausmerkeissä. Vastaavasti suoran puhutun kielen tapauksessa, kuten ”Miten menee?”, käytetään lainausmerkkejä, jotta voidaan erottaa se suorasta puhutusta kielestä.
Yhteenvetona voidaan todeta, että lainausmerkkien käyttö on tärkeä osa kirjoitettua tekstiä. Niiden käytön tulisi olla harkittua ja johdonmukaista, jotta teksti pysyy ymmärrettävänä. Lainausmerkit mahdollistavat erilaisten merkitysten ja painotusten tuomisen tekstiin, joten niiden oikea käyttö on keskeistä ymmärrettävän ja tarkoituksenmukaisen viestin välittämisessä.